A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa), agência espacial dos Estados Unidos, identificou sete compostos orgânicos em Marte, incluindo cinco que nunca haviam sido detectados antes. A descoberta foi feita pelo rover Curiosity, que explora o planeta desde 2012 em busca de sinais de que Marte já teve condições para a vida microbiana.
O experimento, primeiro do tipo realizado em outro planeta, também indicou a presença de um composto orgânico com estrutura parecida com os precursores do DNA, molécula que carrega a informação genética dos seres vivos na Terra. Essas importantes descobertas foram publicadas na revista Nature Communications.
Compostos orgânicos são moléculas formadas principalmente por átomos de carbono ligados a outros elementos, que constituem a base da vida na Terra. Porém, os cientistas ressaltam que esses compostos encontrados em Marte podem ter surgido por processos não ligados à vida.
Os compostos podem ter se preservado por cerca de 3,5 bilhões de anos, o que é o tempo estimado da existência da cratera onde foram encontrados. Amy Williams, pesquisadora da Universidade da Flórida e líder da equipe, destacou a importância dessas evidências para entender a habitabilidade do planeta: “Ter provas de que matéria orgânica antiga foi preservada ajuda a avaliar se um ambiente pode ter sustentado vida”.
Investigação na Cratera Gale
As amostras analisadas pelo Curiosity foram coletadas em 2020 na Cratera Gale, formada pelo impacto de um grande meteoro e alvo constante das pesquisas do rover. O experimento não consegue confirmar se os compostos detectados são indícios de vida antiga em Marte ou se foram trazidos para o planeta por meteoritos.
Entre os compostos identificados está o benzotiofeno, uma molécula complexa com estrutura em anel que contém enxofre, frequentemente transportada por meteoritos para planetas. Williams explicou: “As mesmas substâncias que chegaram em Marte via meteoritos também caíram na Terra e provavelmente ajudaram a formar os blocos da vida que conhecemos”.
Para esclarecer a origem desses compostos, seria necessário trazer amostras das rochas marcianas para estudos na Terra. Por enquanto, a Nasa não afirma que Marte tenha abrigado vida, mas as descobertas reforçam que o planeta já foi habitável na época em que a vida começou aqui.