O parasita que causa toxoplasmose, doença que atinge cerca de um terço das pessoas no mundo todo e afeta a maioria dos mamíferos e aves, pode ter a capacidade de alterar permanentementeuma função no cérebro dos ratos que os faz ter medo de gatos. A descoberta foi feita por cientistas dos departamentos de biologia molecular e de medicina da Universidade de Berkeley, nos EUA.
O Toxoplasma gondii já era conhecido por eliminar o medo inato dos ratos por gatos – a descoberta publicada este mês é que essa alteração no cérebro dos roedores pode ser para sempre. Os pesquisadores constataram que após três semanas os ratos já não tinham medo algum do cheiro de gatos e que, mesmo após meses livres do parasita, eles continuavam destemidos. E eles não só perdem o medo, mas se tornam levemente atraídos pelo cheiro dos felinos. Essa constatação levanta a possibilidade que o protozoário cause uma mudança permanente na estrutura cerebral.
Mas por que causar esse efeito nos ratinhos? A hipótese levantada pelos cientistas é que foi uma adaptação evolutiva do Toxoplasma gondii. Veja bem, o parasita só consegue se reproduzir no estômago dos gatos, então a melhor alternativa para os protozoários que vieram a infectar ratos é fazer com que seu hospedeiro seja comido.
Em humanos, a toxoplasmose está ligada a mudanças no comportamento e a esquizofrenia. Pessoas com esquizofrenia têm mais chances de serem infectados pelo Toxoplasma e medicamentos usados para tratar a psicopatologia podem inibir a replicação do parasita.