Cientistas encontraram as cascas de ovos de crocodilo mais antigas já descobertas na Austrália, o que pode ajudar a entender como esses répteis antigos viviam, incluindo a possibilidade de caçarem saltando das árvores.
Essas cascas pertenciam aos crocodilos mekosuchine, que viveram nas águas australianas há cerca de 55 milhões de anos, antes dos crocodilos modernos chegarem ao continente há aproximadamente 3,8 milhões de anos.
O paleontólogo Michael Archer afirmou que os crocodilos mekosuchine podiam alcançar até 5 metros de comprimento e que alguns deles caçavam a partir de árvores. Pesquisadores australianos os chamaram de “crocodilos saltadores”, uma alusão ao lendário “urso dropbear”, um parente carnívoro e agressivo dos coalas na cultura australiana.
“É uma ideia curiosa, mas parece que alguns desses crocodilos caçavam no solo das florestas”, disse Archer, professor da Universidade de Nova Gales do Sul em Sydney e participante do estudo.
“Eles talvez caçassem como leopardos, saltando das árvores sobre suas presas surpresa para capturá-las,” acrescentou em comunicado.
Uma equipe internacional liderada pelo Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, em Barcelona, estudou os fósseis encontrados no quintal de um fazendeiro em Queensland. Os resultados foram publicados no Journal of Vertebrate Paleontology.
As cascas de ovos antigas ajudam os cientistas a entender a anatomia, reprodução e adaptação desses crocodilos, segundo o autor principal do estudo, Xavier Panadès i Blas.
“As cascas preservam detalhes que indicam não só quais animais as colocaram, mas também onde faziam seus ninhos e seus hábitos reprodutivos,” explicou ele.
Acredita-se que os crocodilos mekosuchine tenham desaparecido da Austrália há cerca de 3.000 anos devido à perda de habitats terrestres, maior competição por alimentos e diminuição das presas, conforme disse o coautor Michael Stein, pesquisador associado da Universidade de Nova Gales do Sul.
Descoberta no quintal
A descoberta foi feita na cidade de Murgon, cerca de três horas e meia de carro de Brisbane, capital de Queensland.
Archer lembra que as escavações começaram em 1983, quando ele e um colega foram até a região pedir permissão para cavar nos quintais dos moradores, que receberam a equipe com entusiasmo.
“Pelos muitos fósseis fascinantes que encontramos desde então, sabemos que ainda existem muitas surpresas aguardando serem descobertas,” disse Archer.
Identificar uma espécie extinta apenas por casca de ovo é difícil, comentou o paleontólogo Dean Lomax, que não participou do estudo. Mas ele considerou que a associação das cascas com fósseis conhecidos fortalece a pesquisa.
“Essa conexão pode trazer novas informações sobre a reprodução, locais de nidificação e o modo de vida incomum desses crocodilos,” afirmou Lomax.