Embora o açúcar seja um fator que contribui para o aparecimento da cárie dentária, ele não é o único responsável. A origem da cárie envolve vários elementos, como o tempo em que os dentes ficam expostos ao açúcar, a presença de bactérias específicas na boca, o pH da saliva e os hábitos de higiene bucal.
A cárie ocorre porque certas bactérias, principalmente a Streptococcus mutans, que vivem normalmente na boca, utilizam o açúcar que ingerimos para produzir ácidos que atacam o esmalte dos dentes. Sem essas bactérias e a diminuição do pH da boca, o açúcar sozinho não causaria dano.
Essas bactérias prosperam mais facilmente quando o ambiente na boca está ácido e quando a higiene bucal não é adequada. O problema não está apenas na quantidade de açúcar consumida, mas no tempo que os resíduos permanecem nos dentes sem a devida limpeza.
Além disso, a saliva tem um papel importante, funcionando como um neutralizador natural da acidez. Após consumir alimentos com açúcar ou ácidos, o pH da boca cai, o que favorece a ação das bactérias que causam a cárie.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), a cárie é a segunda doença mais comum no mundo.