Uma pesquisa recente sugere que os neandertais podem nunca ter realmente desaparecido do ponto de vista genético. O estudo foi divulgado na revista científica Scientific Reports, da Nature, no dia 4 de novembro.
Os neandertais (Homo neanderthalensis) eram uma espécie humana próxima do Homo sapiens que viveu entre 400 mil e 40 mil anos atrás. Até agora, acreditava-se que eles foram extintos pelos ancestrais humanos, mas um novo modelo matemático questiona essa ideia.
Análises genéticas indicam que todos os humanos modernos com origem fora da África possuem entre 1% e 4% de DNA neandertal. Isso mostra que, em algum momento antes de 40 mil a.C., os Homo sapiens tiveram algum contato e cruzamento com os neandertais.
O estudo revela que houve uma longa convivência e cruzamento entre as duas espécies, o que causou uma absorção quase total dos neandertais pelos humanos modernos entre 10 mil e 30 mil anos.
Os pesquisadores usaram dados de reprodução de tribos modernas de caçadores-coletores para calcular a velocidade com que pequenos grupos de neandertais foram assimilados por populações maiores de Homo sapiens.
Essa pesquisa acrescenta a evidência de que essas duas linhagens humanas viveram juntas e se misturaram em várias regiões da Eurásia ao longo de milhares de anos. Estudo genômicos e descobertas arqueológicas indicam que Homo sapiens pode ter estado na Eurásia desde 200 mil a.C., convivendo com os neandertais.
Especialistas ainda não têm certeza absoluta sobre as razões do desaparecimento dos neandertais, mas acreditam que diversos fatores contribuíram, como mudanças no ambiente, perda de diversidade genética e competição com os humanos modernos.
Segundo os autores do estudo, a deriva genética teve um papel importante na extinção dos neandertais, e os genes deles absorvidos pelos humanos modernos não ofereceram vantagens significativas para adaptação e expansão.
Andrea Amadei, da Universidade de Roma Tor Vergata e autor do estudo, afirmou que o trabalho oferece uma explicação sólida para o desaparecimento gradual dos neandertais na Europa, concordando com recentes achados arqueológicos.