O Observatório Espacial Herschel capturou a imagem de uma nebulosa que funciona como berçário de estrelas massivas. Denominada NGC 7538, a nebulosa está localizada a aproximadamente 9 mil anos-luz da Terra, e é considerada uma das poucas regiões de formação de estrelas massivas relativamente próximas de nós – o que permite a astrônomos observar esse demorado processo em grandes detalhes.
Fábricas de estrelas como a NGC 7538 consistem principalmente de gás hidrogênio, mas também contêm pequenas quantidades de poeira cósmica. Foi através desse componente menor, porém crucial, que o observatório Herschel conseguiu registrar em fotos essas regiões de formação estelar – isso porque a poeira brilha intensamente nos comprimentos de onda infravermelha utilizados pelos cientistas.
Com massa total equivalente a 400 mil sóis, essa nebulosa é uma fábrica ativa a partir da qual estrelas ganham vida – especialmente aquelas gigantescas, com massa superior a oito vezes a do nosso Sol. Treze das proto-estrelas (em formação) já contam com massas maiores do que 40 sóis, e são ainda extremamente frias, com temperaturas inferiores a –250ºC.