Especialistas esperam que a pesquisa possa levar ao desenvolvimento de medicamentos que impeçam as pessoas de pegar Covid ou transmiti-lo
Phoebe Garrett assistiu a palestras universitárias sem pegar Covid; ela até organizou uma festa onde todos posteriormente deram positivo, exceto ela. “Acho que fui exposto conscientemente cerca de quatro vezes”, disse o jovem de 22 anos de High Wycombe.
Em março de 2021, ela participou do primeiro teste de desafio Covid-19 do mundo, que envolveu pingar vírus vivo no nariz e fechar as narinas por várias horas, em um esforço deliberado para infectá-la. Ainda assim, seu corpo resistiu.
“Tivemos várias rodadas de testes e diferentes métodos de teste: zaragatoas da garganta, zaragatoas do nariz, outros tipos de zaragatoas que eu nunca tinha feito antes, como mechas nasais – onde você segura um swab no nariz por um minuto – bem como exames de sangue, mas nunca desenvolvi sintomas, nunca testei positivo”, disse Garrett. “Minha mãe sempre disse que nossa família nunca pega gripe, e eu me pergunto se talvez haja algo por trás disso.”
A maioria das pessoas conhece alguém que resistiu teimosamente a pegar Covid , apesar de todos ao seu redor ficarem doentes. Precisamente como eles fazem isso permanece um mistério, mas os cientistas estão começando a encontrar algumas pistas.
A esperança é que a identificação desses mecanismos possa levar ao desenvolvimento de medicamentos que não apenas protejam as pessoas de contrair o Covid, mas também as impeçam de transmiti-lo.
Garrett não é o único participante do teste de desafio que evitou ser infectado. Dos 34 que foram expostos ao vírus, 16 não desenvolveram uma infecção (definida como dois testes de PCR positivos consecutivos) – embora cerca de metade deles tenha testado transitoriamente positivo para baixos níveis do vírus, muitas vezes vários dias após a exposição.
Possivelmente, isso foi um reflexo do sistema imunológico desligando rapidamente uma infecção embrionária. “Em nossos estudos anteriores com outros vírus, vimos respostas imunes precoces no nariz associadas à resistência à infecção”, disse o professor Christopher Chiu, do Imperial College London, que liderou o estudo. “Juntas, essas descobertas implicam que há uma luta entre o vírus e o hospedeiro, o que em nossos participantes ‘não infectados’ resulta na prevenção da decolagem da infecção”.
Alguns deles também relataram alguns sintomas leves, como nariz entupido, dor de garganta, cansaço ou dor de cabeça – embora, como ocorrem comumente na vida cotidiana, possam não estar relacionados à exposição ao vírus.
“De qualquer forma, os níveis do vírus não subiram o suficiente para desencadear níveis detectáveis de anticorpos, células T ou fatores inflamatórios no sangue que geralmente estão associados aos sintomas”, disse Chiu.
Outros estudos também sugerem que é possível se livrar do Covid durante os estágios iniciais da infecção, antes que ele estabeleça um ponto de apoio adequado. Por exemplo, durante a primeira onda da pandemia, o Dr. Leo Swadling da University College London e seus colegas monitoraram intensamente um grupo de profissionais de saúde que foram regularmente expostos a pacientes infectados, mas que nunca testaram positivo ou desenvolveram anticorpos. Exames de sangue revelaram que cerca de 15% deles tinham células T reativas ao Sars-CoV-2, além de outros marcadores de infecção viral.
Possivelmente, as células T de memória de infecções anteriores por coronavírus – ou seja, as responsáveis por resfriados comuns – reagiram de forma cruzada com o novo coronavírus e as protegeram do Covid.
Compreender com que frequência as pessoas abortam infecções nascentes por Covid na era da Omicron é complicado porque requer testes intensivos – para o vírus, anticorpos, células T e outros marcadores de infecção – e porque muitas pessoas foram vacinadas.
“É provável que os indivíduos vacinados sejam expostos ao vírus e bloqueiem a replicação viral e a infecção detectável mais comumente”, disse Swadling.
Também não há teste comercialmente disponível que possa distinguir entre a imunidade desencadeada pela vacinação e as diferentes variantes – portanto, a menos que uma pessoa tenha testado positivo recentemente, é quase impossível saber se ela foi exposta ao Omicron ou não.
Os coronavírus sazonais podem não ser a única fonte de respostas imunes de proteção cruzada. A professora Cecilia Söderberg-Nauclér, imunologista do Instituto Karolinska em Estocolmo, começou a investigar essa possibilidade, depois que a Suécia evitou ser sobrecarregada por casos durante a primeira onda da pandemia, apesar de sua abordagem leve às restrições. A modelagem matemática de seu colega, Marcus Carlsson, da Universidade de Lund, sugeriu que esse padrão de infecções só poderia ser explicado se uma grande proporção de pessoas tivesse algum tipo de imunidade protetora.
Sua equipe vasculhou bancos de dados de sequências de proteínas de vírus existentes, procurando pequenos segmentos (peptídeos) semelhantes aos do novo coronavírus, aos quais os anticorpos provavelmente se ligariam. Quando eles identificaram um peptídeo de seis aminoácidos em uma proteína da gripe H1N1 que correspondia a uma parte crucial da proteína do pico do coronavírus, “quase caí da cadeira”, disse Söderberg-Nauclér.
Desde então, eles descobriram anticorpos para esse peptídeo em até 68% dos doadores de sangue de Estocolmo. A pesquisa , que ainda não foi revisada por pares, pode sugerir que as respostas imunes desencadeadas pela gripe H1N1 – responsável pela pandemia de gripe suína de 2009-10 – e possivelmente cepas subsequentes relacionadas, podem equipar as pessoas com infecções parciais, embora não completas, proteção contra o Covid-19. “Ele fornece uma almofada, mas não o protegerá se uma pessoa infectada tossir em seu rosto”, disse Söderberg-Nauclér.
Uma pequena proporção de pessoas pode até ser geneticamente resistente ao Covid-19. Em outubro, um consórcio internacional de pesquisadores lançou uma caçada global para encontrar alguns deles, na esperança de identificar genes protetores.
“Não estamos procurando variantes de genes comuns que forneçam proteção modesta contra infecções, o que estamos procurando são variantes de genes potencialmente muito raras que protegem completamente alguém contra infecções”, disse o professor András Spaan, da Rockefeller University, em Nova York, que lidera o a pesquisa.
Eles estão particularmente interessados em pessoas que compartilharam uma casa e cama com uma pessoa infectada e evitaram a infecção. “Por exemplo, outro dia eu estava conversando com uma senhora idosa da Holanda, que cuidou do marido durante a primeira onda. O marido acabou sendo internado na UTI, mas ela passou a semana anterior cuidando dele, dividindo o mesmo quarto e sem acesso a máscaras”, disse Spaan. “Não podemos explicar por que ela não foi infectada.”
Sabe-se que essa resistência existe para outras doenças, incluindo HIV, malária e norovírus . Nesses casos, um defeito genético significa que algumas pessoas não têm um receptor usado pelo patógeno para entrar nas células, de modo que não podem ser infectadas. “Pode ser que, em alguns indivíduos, exista esse defeito em um receptor usado pelo Sars-CoV-2”, disse Spaan.
A identificação desses genes pode levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para a Covid-19, da mesma forma que a identificação de defeitos do receptor CCR5 em pessoas resistentes ao HIV levou a novas formas de tratamento do HIV .
Spaan acha improvável que a maioria daqueles que evitaram o Covid seja geneticamente resistente, mesmo que tenha alguma proteção imunológica parcial. Isso significa que não há garantia de que eles não serão infectados – como Garrett descobriu no final de janeiro. Tendo evitado o vírus por quase dois anos, ela ficou chocada quando um teste de fluxo lateral de rotina produziu uma sinistra segunda linha vermelha. Pouco depois, ela desenvolveu sintomas leves de Covid, mas já se recuperou.
A ironia é que, tendo evitado pegar Covid de familiares próximos, amigos e em um laboratório médico especializado, provavelmente foi um relativamente estranho que a infectou. “Não tenho ideia de onde consegui; poderia ter sido alguém do meu coral local, ou talvez da academia”, disse ela.
