Teste de alto risco segue dois anos de atrasos em um programa projetado para dar à Nasa outro veículo para enviar astronautas em órbita
A nova cápsula da tripulação Starliner da Boeing atracou pela primeira vez na Estação Espacial Internacional , completando um objetivo importante em um voo de teste crucial em órbita sem astronautas a bordo.
O encontro do CST-100 Starliner em forma de goma com o posto avançado de pesquisa orbital, atualmente lar de uma tripulação de sete membros, ocorreu na sexta-feira quase 26 horas após o lançamento da cápsula da Base da Força Espacial dos EUA em Cabo Canaveral, na Flórida.
O Starliner decolou na quinta-feira no topo de um foguete Atlas V fornecido pela joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA) e alcançou sua órbita preliminar pretendida 31 minutos depois, apesar da falha de dois propulsores a bordo.
A Boeing disse que os dois propulsores defeituosos não representam risco para o restante do voo espacial, que ocorre após mais de dois anos de atrasos e dispendiosos reveses de engenharia em um programa projetado para dar à Nasa outro veículo para enviar seus astronautas de e para a órbita.
O acoplamento com a ISS ocorreu às 20h28 EDT (00h28 GMT de sábado), quando os dois veículos voaram 271 milhas (436 km) sobre o sul do Oceano Índico, na costa da Austrália, de acordo com comentaristas em um webcast ao vivo da NASA sobre a ligação.
Ele marcou a primeira vez que naves espaciais de ambos os parceiros do Programa de Tripulação Comercial da Nasa foram fisicamente conectadas à estação espacial ao mesmo tempo. Uma cápsula SpaceX Crew Dragon foi acoplada à estação espacial desde a entrega de quatro astronautas à ISS no final de abril.
Muito dependia do resultado, depois que um malfadado primeiro voo de teste no final de 2019 quase terminou com a perda do veículo após uma falha de software que efetivamente frustrou a capacidade da espaçonave de chegar à estação espacial.
Problemas subsequentes com o sistema de propulsão da Starliner, fornecido pela Aerojet Rocketdyne, levaram a Boeing a cancelar uma segunda tentativa de lançar a cápsula no verão passado.
A Starliner permaneceu de castigo por mais nove meses, enquanto as duas empresas discutiam sobre o que causou o fechamento das válvulas de combustível e qual empresa foi responsável por consertá-las, como a Reuters informou na semana passada.
O foguete com o Starliner a bordo é lançado de Cabo Canaveral, na Flórida, na quinta-feira. Fotografia: Joel Kowsky/Nasa/AFP/Getty Images
A Boeing disse que finalmente resolveu o problema com uma solução temporária e planejou um redesenho após o voo desta semana.
Além de buscar uma causa de falhas nos propulsores logo após o lançamento de quinta-feira, a Boeing disse que estava monitorando alguns comportamentos inesperados detectados com o sistema de controle térmico da Starliner, mas que as temperaturas da cápsula permaneceram estáveis.
“Tudo isso faz parte do processo de aprendizado para operar o Starliner em órbita”, disse o comentarista da missão da Boeing, Steve Siceloff, durante o webcast da Nasa.
A cápsula está programada para partir da estação espacial na quarta-feira para um voo de volta à Terra, terminando com um pouso de pára-quedas com airbag no deserto do Novo México.
Um sucesso é visto como fundamental para a Boeing, à medida que a empresa sediada em Chicago luta para sair de sucessivas crises em seus negócios de jatos e sua unidade de defesa espacial. Só o programa Starliner custou quase US$ 600 milhões em reveses de engenharia desde o acidente de 2019.
Se tudo correr bem com a missão atual, a Starliner poderá levar sua primeira equipe de astronautas para a estação espacial já no outono.
Por enquanto, o único passageiro era um boneco de pesquisa, caprichosamente chamado Rosie the Rocketeer e vestido com um traje de voo azul, preso ao assento do comandante e coletando dados sobre as condições da cabine da tripulação durante a viagem, além de 800 libras (363kg) de carga para entregar para a estação espacial.
A plataforma orbital está atualmente ocupada por uma tripulação de três astronautas da Nasa, um astronauta da Agência Espacial Europeia da Itália e três cosmonautas russos.
Desde que retomou os voos tripulados para orbitar a partir do solo americano em 2020, nove anos após o término do programa de ônibus espaciais, a agência espacial dos EUA teve que confiar apenas nos foguetes Falcon 9 e nas cápsulas Crew Dragon da empresa SpaceX de Elon Musk para pilotar astronautas da Nasa.
Anteriormente, a única outra opção para chegar ao laboratório orbital era pegar carona a bordo da espaçonave russa Soyuz.
