Asteroides possuem muitos metais valiosos, que podem ser uma alternativa sustentável à mineração na Terra, que enfrenta problemas como escassez e danos ambientais.
Algumas empresas já começaram a desenvolver tecnologias para aproveitar esses recursos. Uma delas é a TransAstra, da Califórnia, que criou a Bolsa de Captura, um dispositivo inflável em vários tamanhos para agarrar desde pequenas pedras até grandes blocos espaciais. A bolsa também pode ajudar a recolher lixo deixado no espaço por humanos, um problema crescente.
O fundador da TransAstra, Joel Sercel, explica que para minerar asteroides é necessário solucionar quatro etapas: detectar, capturar, transportar e processar a rocha espacial. A TransAstra já testou uma versão menor da bolsa na Estação Espacial Internacional e está desenvolvendo versões maiores.
A empresa planeja buscar asteroides que se movem lentamente perto da Terra e já sabe onde encontrar centenas desses objetos. Estima-se que a primeira missão para captura desses asteroides aconteça em 2028, o que pode iniciar uma nova era na indústria espacial.
Corrida pelo ouro no espaço
A TransAstra já levantou cerca de US$ 12 milhões em investimentos privados e US$ 15 milhões em contratos e parcerias, incluindo a Nasa e a Força Espacial dos EUA. Coletar amostras de asteroides é um processo complexo e caro, mas a empresa instalou telescópios em vários países para localizar os asteroides ideais para mineração.
A Bolsa de Captura está disponível em seis tamanhos, desde micro até super jumbo, podendo capturar objetos do tamanho de uma melancia até asteroides de 10.000 toneladas. O próximo modelo grande da bolsa, com 10 metros, está em desenvolvimento com apoio da Nasa.
Essa bolsa poderá também remover satélites desativados que atrapalham a navegação, além de capturar os asteroides. O objetivo é usar os materiais minerados diretamente no espaço para construir equipamentos necessários, evitando trazer a carga para a Terra.
Soluções para o lixo espacial
Além da mineração de asteroides, há grande interesse e investimento na remoção de lixo espacial. Embora já existam métodos como braços robóticos, ímãs e arpões, a Bolsa de Captura é uma solução simples, robusta e econômica para agarrar objetos variados no espaço.
A professora Eleonora Botta destaca que a versatilidade da bolsa é um grande diferencial para lidar com objetos de diferentes formas e rotações. Já o professor John Crassidis observa que, se a tecnologia funcionar, abrirá muitas possibilidades para a mineração espacial, apesar do desafio econômico e técnico.