Em um trecho agitado, um EUA nervoso pode ter usado armamento sofisticado para derrubar objetos inofensivos
Menos de uma semana depois que os militares dos EUA derrubaram um suposto balão de espionagem chinês, o presidente Biden recebeu uma ligação conjunta do secretário de defesa, presidente do Estado-Maior Conjunto e diretor do Comando do Norte dos EUA.
Um objeto aéreo não identificado foi detectado sobre o Alasca, disseram os líderes militares, e eles não tinham certeza do que era. Mas eles disseram que representava um risco para os aviões civis e não podiam descartar que ele tivesse capacidade de vigilância, então recomendavam que os Estados Unidos o derrubassem por precaução.
Diante de uma reportagem que lembrava uma trama de ficção científica, Biden concordou. Ele deu a ordem e, em 10 de fevereiro, um F-22 Raptor disparou um míssil contra o objeto e ele caiu no gelo do mar Ártico abaixo.
O que sabemos sobre os quatro objetos abatidos na América do Norte
Cenários quase idênticos ocorreriam em cada um dos próximos dois dias. No sábado, o radar identificou outro objeto voador não tripulado sobrevoando o Yukon, no Canadá , e um terceiro no domingo nos céus perto de Michigan . O secretário de Defesa Lloyd Austin e dois oficiais superiores – o general do Exército Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, e o general da Força Aérea Glen VanHerck, comandante do Comando Norte dos EUA – notificaram o presidente todas as vezes, e Biden seguiu suas recomendações. que sejam atirados do céu.
O resultado foram alguns dias incomuns e muitas vezes surreais, já que Biden foi essencialmente confrontado com a decisão de abater três objetos misteriosos, deixando o público perplexo. O governo evitou chamá-los explicitamente de objetos voadores não identificados – OVNIs – ou fenômenos aéreos não identificados, um termo semelhante que também evoca piadas sobre a vida alienígena. Mais de uma vez, o governo sentiu que precisava esclarecer explicitamente que não havia evidências de que os objetos eram extraterrestres.
“Eu só queria ter certeza de que abordaríamos isso da Casa Branca. Sei que houve dúvidas e preocupações sobre isso, mas não há indicação de alienígenas ou atividade extraterrestre com essas recentes quedas”, disse a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, na segunda-feira. “Foi importante para nós dizer isso daqui, porque temos ouvido muito sobre isso.”
Durante o período de três dias, as autoridades analisaram com urgência os padrões climáticos, contataram outros países e se esforçaram para determinar por que tantos dos objetos estavam aparecendo em rápida sucessão. A certa altura, Biden se viu ao telefone com o primeiro-ministro canadense Justin Trudeau, discutindo se deveria abater o objeto que havia chegado ao espaço aéreo do Canadá.
Agora parece possível, até mesmo provável, que os objetos misteriosos – descritos de forma variada como “do tamanho de um carro”, “cilíndrico” e “octogonal” – tenham origens totalmente mundanas. Em comentários na quinta-feira, Biden disse que não há evidências que sugiram que os três serviram a propósitos nefastos.
“Nada agora sugere que eles estivessem relacionados ao programa de balões espiões da China ou que fossem veículos de vigilância de qualquer outro país”, disse Biden. “A avaliação atual da comunidade de inteligência é que esses três objetos provavelmente eram balões ligados a empresas privadas, recreação ou instituições de pesquisa que estudam o clima ou conduzem outras pesquisas científicas.”
Biden também disse que não há evidências de um aumento repentino no número de objetos aéreos, dizendo que os Estados Unidos estão encontrando mais deles por causa de ajustes de radar.
A história desse episódio pode ser que um nervoso governo dos EUA, em alerta máximo após a descoberta de um balão de espionagem chinês, usou armamento militar sofisticado para abater objetos rotineiros. Ainda assim, isso pode não ser conhecido com certeza até que os destroços sejam recuperados do deserto remoto, o que pode levar semanas.
Havia grandes diferenças entre o suposto dirigível espião e os três objetos que se seguiram, e eles foram tratados de maneira diferente pelo governo. As agências militares e de inteligência dos EUA estavam rastreando a nave chinesa por quase uma semana quando ela cruzou o espaço aéreo americano no mês passado, e adiaram a derrubada para minimizar o risco para as pessoas no solo.
Quando se tratava dos três objetos aerotransportados adicionais, em contraste, as autoridades americanas não tinham ideia do que eram ou se eram nefastos antes de decidirem derrubá-los. Alguns especialistas sugeriram na quinta-feira que eles podem ter sido lançados por amadores.
Alguns aliados da Casa Branca e especialistas externos disseram que o governo foi especialmente sensível aos argumentos republicanos de que o suposto balão espião chinês deveria ter sido abatido antes. O secretário de Estado Antony Blinken adiou uma viagem planejada a Pequim em resposta ao incidente, e Biden disse que acatou o conselho dos militares em esperar para abater o balão, que tinha uma carga útil do tamanho de três ônibus escolares, até que estivesse sobre a água.
Nesse ínterim, disse Biden, os Estados Unidos conseguiram reunir informações valiosas sobre o balão. Mas as consequências do incidente deixaram os militares em estado de hipervigilância.
“A Casa Branca tentou seguir uma linha muito tênue aqui”, disse Brett Bruen, que foi um alto funcionário do Conselho de Segurança Nacional no governo Obama. “Por um lado, eles obviamente receberam muitas críticas por uma resposta lenta ao primeiro balão e tentaram, nessas três últimas instâncias, tentar mostrar que estavam defendendo mais agressivamente o espaço aéreo dos EUA. Ao mesmo tempo, acho que levantou uma série de questões para as quais eles nem sempre tiveram boas respostas.”
Essa falta de clareza deixou a administração enfrentando questões sobre por que objetos misteriosos foram subitamente descobertos diariamente e por que foi tão rápido derrubá-los.
Autoridades americanas disseram que os três objetos no ar, flutuando entre 20.000 e 40.000 pés, representam uma ameaça “razoável” para viagens aéreas civis, enquanto o balão espião chinês, a uma altitude de mais de 60.000 pés, não.
A descoberta do suposto balão espião fez com que os oficiais militares percebessem que estavam perdendo objetos lentos nos céus, levando-os a ajustar seu radar e descobrir um novo universo de objetos voadores com intenções obscuras.
O ajuste do radar, disseram os analistas, foi semelhante a um comprador on-line procurando uma casa, ajustando o filtro e, de repente, obtendo muito mais acessos.
Agora, sem abates por vários dias, não está claro se o governo Biden e os militares ajustaram novamente sua resposta. Austin, questionado em Bruxelas na quinta-feira se os militares temem abater mais objetos, se recusou a responder diretamente.
“Não estou ciente de quaisquer objetos adicionais que tenham sido relatados operando … no espaço nas últimas 48 horas”, disse Austin. O chefe do Pentágono acrescentou que é “absolutamente importante” recuperar os destroços dos objetos abatidos. Com os últimos três objetos no Círculo Polar Ártico, uma área remota do Yukon e sob águas profundas no Lago Huron, no entanto, espera-se que a recuperação seja demorada.
O drama começou em 2 de fevereiro. O Pentágono determinou que um objeto sobre Montana, visível para os civis no solo, era o balão de vigilância chinês que eles estavam rastreando, e as autoridades estavam reunindo às pressas uma coletiva de imprensa quando a NBC News divulgou a história.
Biden havia sido notificado sobre o dirigível – com cerca de 200 pés de altura, com um pacote de sensores e outros equipamentos do tamanho de três ônibus – um dia antes, quando cruzava o território continental dos Estados Unidos vindo do Canadá.
Biden pediu aos militares que apresentassem opções para derrubar o balão imediatamente, mas oficiais militares disseram ao presidente que isso representava um risco para as pessoas no solo. Biden então instruiu os militares a fazer um plano para derrubar o balão sobre as águas dos Estados Unidos e fornecer a melhor chance possível de recuperar os destroços.
Quando o balão se moveu sobre o Atlântico, estava voando a uma altura que limitava como poderia ser retirado. O Pentágono finalmente selecionou um par de F-22s, seu avião mais avançado em combate ar-ar, e um par de F-15s da Guarda Aérea Nacional de Massachusetts, ambos os quais podem atingir altitudes mais altas do que outras aeronaves.
Em céu claro e ensolarado, os jatos atingiram a costa da Carolina do Sul – ainda no espaço aéreo americano, mas em um bolsão onde os destroços poderiam cair em águas relativamente rasas de 15 metros, onde mergulhadores da Marinha e outros marinheiros poderiam recuperar os restos.
Enquanto as equipes da Marinha e da Guarda Costeira retiravam os destroços da água dois dias depois, VanHerck disse a repórteres em 6 de fevereiro que balões de vigilância semelhantes haviam aparecido anteriormente sobre os Estados Unidos sem que oficiais militares americanos os detectassem. Esses incidentes, disse ele, foram descobertos apenas retroativamente, levantando questões sobre por que não foram detectados na época.
“Essa é uma lacuna de reconhecimento de domínio que precisamos descobrir”, disse VanHerck.
Três dias depois, em 9 de fevereiro, militares do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, ou NORAD, avistaram um misterioso objeto voador voando a nordeste do Alasca a uma altura de cerca de 40.000 pés. Em tal altitude, concluiu o Pentágono, o objeto representava uma ameaça para os aviões civis.
Às 13h45, horário do leste, em 10 de fevereiro, o Pentágono despachou dois F-22 Raptors que destruíram o objeto, fazendo chover seus detritos na neve e no gelo perto da costa congelada do Alasca. O pessoal militar dos EUA tentou recuperar os restos, mas lutou contra os ventos frios abaixo de zero e até agora não conseguiu nada.
Horas depois, o radar NORAD avistou outro objeto sobrevoando o Alasca e, ao cruzar o espaço aéreo canadense no sábado, Biden falou com Trudeau. Eles concordaram que o objeto deveria ser abatido, e jatos americanos e canadenses foram mobilizados para ir atrás dele, com um F-22 eventualmente derrubando-o sobre o Yukon com um míssil Sidewinder.
Antes que a derrubada fosse concluída, o radar captou indicações do terceiro objeto voador a cerca de 70 milhas ao norte da fronteira EUA-Canadá, indo em direção a Montana. VanHerck embaralhou caças F-15 de Portland, Oregon, mas os pilotos não encontraram nada, pois a escuridão se aproximava e o pessoal militar perdeu o rastro do objeto no radar. O NORAD divulgou um comunicado descrevendo o incidente como uma “anomalia de radar”.
Várias horas depois, no início do domingo do Super Bowl, um objeto apareceu no radar sobre Montana, seguindo para o leste até Wisconsin. VanHerck disse acreditar que provavelmente era o mesmo item, mas é difícil ter certeza.
Oficiais militares de alto escalão dos EUA embaralharam aeronaves novamente, desta vez caças F-16 da Guarda Aérea Nacional de Minnesota. Eles monitoraram o item se movendo para o leste sobre o Lago Michigan e depois através da Península Superior de Michigan e sobre o Lago Huron.
Dois F-16 lançaram um míssil Sidewinder cada um, o primeiro falhando e o segundo atingindo seu alvo, disseram autoridades de defesa dos EUA. O objeto derivou ao cair, disse VanHerck, “provavelmente” pousando no lado canadense do Lago Huron. Milley disse mais tarde que a água na área provavelmente tinha cerca de 60 metros de profundidade.
As autoridades americanas ainda não recuperaram os destroços de nenhum dos três objetos.
Alex Horton e Shane Harris contribuíram para este relatório.
